시각적 작업 기억(Visual Working Memory, VWM)은 영아기 첫해에 발달하기 시작하며, 이후 학업 성취 및 인지 발달에 중요한 영향을 미친다. 기존 연구들은 양육자의 상호작용이 유아의 인지 기능 형성에 중요한 역할을 한다는 점을 밝혀왔다. 그러나 양육자의 특정 실행 기능(executive function) 하위 요소, 특히 억제 조절 능력(inhibitory control)이 영아의 VWM 발달에 미치는 영향을 분석한 연구는 거의 없다. 이 연구는 양육자의 억제 조절 능력이 영아의 VWM과 관련된 뇌 활성 및 행동에 어떤 영향을 미치는지를 검토함으로써, 영아 초기 인지 발달을 이해하는 데 기여하고자 한다.
연구 방법
연구는 6~10개월 된 영아 86명과 그들의 주요 양육자 88명을 대상으로 진행되었다. 양육자는 Go-NoGo 과제를 수행하여 억제 조절 능력을 평가받았으며, 반응 정확도와 반응 시간을 기준으로 억제 조절 효율성 점수를 산출했다. 영아들은 선호적 응시(preferential looking) 과제를 통해 VWM 기능을 평가받았으며, 과제 수행 중 뇌 활성은 기능적 근적외선 분광법(fNIRS)을 이용해 측정되었다.
연구 결과
양육자의 억제 조절 효율성과 영아의 VWM 행동 간에는 직접적인 상관관계가 나타나지 않았다.
그러나 양육자의 억제 조절 효율성이 영아의 VWM과 관련된 좌측 전두-두정엽(Fronto-Parietal) 영역의 활성과 연관된 것으로 나타났다.
억제 조절 효율성이 낮은 양육자의 영아는 VWM 부하(load)가 증가할수록 좌측 두정엽 활성(lIPL)이 감소하는 경향을 보였다.
반면, 억제 조절 효율성이 높은 양육자의 영아는 VWM 부하가 증가해도 이러한 활성 변화가 나타나지 않았다.
연구 결과에 대한 논의
이 연구는 양육자의 억제 조절 능력이 영아의 VWM 수행 능력에 직접적인 영향을 미치지는 않지만, 뇌 활성 패턴과 관련이 있음을 보여준다. 특히, 억제 조절 능력이 낮은 양육자의 영아는 과제 수행 시 좌측 두정엽 활성에 더 큰 변화를 보였으며, 이는 VWM을 유지하는 과정에서 더 많은 인지적 부담을 경험할 가능성이 높음을 시사한다. 이러한 결과는 양육자의 억제 조절 능력이 영아의 인지 발달에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.
연구결과가 조기개입에 주는 함의
이 연구는 조기개입에서 양육자의 인지 조절 능력을 향상시키는 개입의 필요성을 강조한다.
- 기존의 조기개입 프로그램은 주로 영아의 인지 기능을 향상시키는 데 초점을 맞추지만, 양육자의 억제 조절 능력이 영아의 뇌 발달과 관련이 있음을 고려할 때, 양육자의 실행 기능을 개선하는 개입도 중요하다. - 예를 들어, 부모 교육 프로그램에서 주의 조절 및 감정 조절 전략을 훈련함으로써, 부모가 영아와의 상호작용에서 더욱 안정적이고 일관된 반응을 보이도록 도울 수 있다. - 이러한 개입을 통해 양육자가 영아의 주의 집중과 작업 기억을 더욱 효과적으로 지원할 수 있으며, 장기적으로 영아의 인지 발달을 촉진할 수 있다.
