답변 : 이현주(분당서울대병원 소아청소년과 교수)

예방접종의 효과에 대해서는 전 세계적으로 다양한 자료를 통해 잘 나타나고 있습니다.
이 자료는 영국의 사례로, 과거에 디프테리아가 백신 도입 이전에는 매우 많았지만, 이후 급격히 감소한 것을 확인할 수 있습니다.
소아마비도 마찬가지로 과거에는 많은 사람들이 앓았고, 후유증을 겪는 경우도 있었지만, 효과적인 백신 도입 이후 현재는 거의 볼 수 없으며, 우리나라에서는 이미 퇴치된 질병으로 분류되어 있습니다.
홍역, 백일해, 뇌수막염 등 다양한 질환에서도 백신 도입 이후 질병 발생이 확연하게 감소한 것을 확인할 수 있습니다.

앞서 언급한 자료는 영국의 사례이고, 백신 접종은 대체로 건강한 사람을 대상으로 합니다.
이 때문에 백신에 대한 이상 반응에 대한 우려도 존재합니다.

다음 그림은 백신 프로그램 운영 시 백신의 안전성이 어떤 영향을 미치는지를 보여줍니다.
다소 복잡하지만, 백신 도입 전에는 질병 부담이 크고, 이를 예방하기 위해 백신이 개발되며 많은 사람들이 접종을 하게 되면 접종률이 상승하고 질병은 점차 감소합니다.

이처럼 과거에 자주 보이던 질병이 점차 사라지면, 이후에는 질병 자체보다 백신 접종으로 인한 문제들이 더 주목받게 됩니다.
이 시점에서 백신에 대한 신뢰가 떨어지면 접종을 하지 않는 사람이 늘어나고, 그 결과 과거에 드물었던 질병이 다시 유행하는 현상이 나타날 수 있습니다.

실제로 질병을 다시 경험하게 되면, 사람들은 백신의 중요성을 재인식하게 되고, 이에 따라 다시 접종률이 상승하면서 질병이 감소하는 과정을 반복하게 됩니다.
이러한 과정을 통해 우리는 많은 백신에서 효과와 중요성을 확인해 왔습니다.
따라서 안전하고 효과적인 백신이 개발되었을 경우, 적극적인 접종을 통해 질병을 크게 감소시키고, 나아가 퇴치까지 가능하다는 것을 알 수 있습니다.