답변: 최진희(한국영아발달조기개입협회장/서초아이발달센터장)

자폐 성향이 있는 아이들도 결국 교육기관이나 보육기관에 가야 하는데, 부모님들께서는 어떤 기관을 선택해야 할지 고민이 많으실 것입니다.

우선, 또래와 함께하는 경험이 가장 중요합니다. 영유아기에는 가족과 함께하는 시간이 중요하지만, 만 2세 정도가 되면 어린이집에 가는 것이 좋습니다.
아이들은 또래를 보면서 자연스럽게 많은 것을 배우고, 모방을 통해 성장합니다.
예를 들어, 친구가 블록을 쌓는 모습을 보면 따라 해보려 하고, 친구가 간식을 먹으면 같이 먹어보려는 행동을 보이기도 합니다.
이러한 과정에서 사회성을 익히고, 타인과의 상호작용이 점차 늘어나게 됩니다.

또한, 어린이집은 정해진 일과가 있어 아이가 자기 조절 능력을 기를 수 있는 환경을 제공합니다.
일정한 시간에 식사를 하고, 놀이를 하고, 낮잠을 자는 등의 반복적인 일상 속에서 자연스럽게 하루의 흐름을 익히고 적응해 나가게 됩니다.
가정에서는 아이가 원하는 대로 시간을 보내는 경우가 많기 때문에, 어린이집에서 이러한 구조화된 일상을 경험하는 것이 큰 도움이 될 수 있습니다.

특히, 통합 어린이집을 고려해보는 것도 좋은 선택이 될 수 있습니다.
통합 어린이집은 일반 발달 아동과 발달 지연이 있는 아동이 함께 생활하는 곳으로, 교사 한 명이 담당하는 아동의 수가 적어 개별적인 지원을 받을 수 있는 환경이 조성되어 있습니다.
또한, 또래와 어울리면서 사회적 상호작용을 자연스럽게 배울 수 있는 기회가 많아지는 것이 장점입니다.

추가적으로, 어린이집은 문해 환경이 잘 조성되어 있어 자폐 성향이 있는 아이들에게 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
아이의 이름이 적힌 명찰, 장난감의 이름이 써진 표지, 도서 영역 안내판 등 다양한 글자 정보가 자연스럽게 노출되는 환경이기 때문에, 아이가 글자에 대한 관심을 가질 수 있는 기회가 많아집니다. 반면, 치료실 같은 곳에서는 이러한 환경이 부족하여 문해력을 키우는 데 어려움이 있을 수도 있습니다.

물론, 어린이집에 간다고 해서 모든 문제가 해결되는 것은 아니지만, 가정에서는 경험하기 어려운 다양한 자극과 사회적 환경을 제공한다는 점에서 큰 의미가 있습니다.
따라서, 만 2세 정도가 되면 또래와 함께하는 시간을 가질 수 있도록 어린이집과 같은 교육기관을 선택하는 것이 도움이 됩니다.